Den som har utmattningssyndrom får problem med bland annat minne och koncentration. Förändringar i hjärnan gör att man behöver anstränga sig mer vid mentalt arbete, vilket leder till trötthet. Men med vila och rätt behandling kan man tillfriskna.
Tre forskare berättade om hur hjärnan påverkas av stress på ett seminarium som Institutet för stressmedicin anordnade.
Ivanka Savic, neurolog och forskare, har deltagit i studier av arbetsrelaterad utmattning där de bland annat använt MRI, en teknik för att ta fram bilder av hjärnan med magnetkamera.
– Som neurolog träffade jag vid några tillfällen patienter som hade ett enda epileptiskt anfall i sitt liv. Det anfallet var alltid i samband med en lång period av utmattning och kronisk stress. I de här fallen var det arbetsrelaterad stress, berättar hon.
Forskargruppen har försökt förklara exakt vad som sker i hjärnan vid utmattningssyndrom.
Hjärnan frisätter glutamat
Deras studier visar att en del av hjärnan, amygdala, frisätter ämnet glutamat vid stress. Ämnet är skadligt för hjärnan. Det kan förklara att de delar av hjärnbarken som hanterar arbetsminne och koncentration är tunnare hos utmattade än hos friska. Det kunde forskarna se med magnetkamera.
Hjärnförändringarna sågs främst hos kvinnor, fast männen i studien upplevde lika mycket stress. En förklaring till skillnaden kan vara att kvinnligt könshormon förstärker effekten av glutamat.
Forskarna såg dock att hjärnan återhämtat sig hos de utmattade patienterna ett och ett halvt år efter att de hade fått diagnos och påbörjat behandling.
Presterade inte sämre
Hanna Malmberg Gavelin är psykolog och har forskat om hur man kan förbättra så kallade kognitiva nedsättningar hos patienter vid stressmottagningen i Umeå. Det handlar om problem med arbetsminne, planering, koncentration och att bearbeta information.
Patienterna fick bland annat utföra ett test av arbetsminnet samtidigt som forskarna undersökte deras hjärnor med hjärnavbildning. De såg att ju mer utmattade patienterna var, desto mer aktiverade de delar av hjärnan som hanterar arbetsminnet. De presterade däremot inte sämre.
Hanna Malmberg Gavelin menar därför att utmattade kompenserar för exempelvis minnesproblem genom att anstränga sig mer. Den ökade ansträngningen ger trötthet. De kunde också se att patienter med hög grad av trötthet hade mindre volym i vissa delar av hjärnan.
Träning hjälper
Fysisk träning i form av spinning-pass och mental träning med datoriserade träningsprogram för bland annat arbetsminne hade dock positiva effekter. Bägge träningsformerna förbättrade patienternas psykiska hälsa, arbetsförmåga och så kallade kognitiva funktion.
– Man kan se hjärnan som en muskel som mår bra av att aktiveras, säger Hanna Malmberg Gavelin, men betonar att det också behöver finnas plats för återhämtning.
Det är viktigt med vila för den som är utmattad och att man frågar sin läkare, eller någon annan som är ansvarig för ens vård, om vilka aktiviteter som är lämpliga.
Anstränger hjärnan mer
Simon Skau, doktor i medicinsk vetenskap, ingår i ett forskarlag i Göteborg som särskilt studerat hjärntrötthet och hjärnfunktion. De har jämfört patienter med utmattningssyndrom och patienter som har så kallad hjärntrötthet på grund av en skada eller sjukdom. Bägge grupperna jämfördes även med friska personer.
Försökspersonerna gjorde ett arbetstest med upp till tre timmars kontinuerligt tankearbete. Även här såg forskarna att utmattade ofta presterade lika bra som friska. Däremot ansträngde de sig mer. De som led av utmattningssyndrom hade en ökad aktivering av hjärnan jämfört med andra som också gjorde testet och det gjorde dem alltså tröttare.
– Vi kunde se att våra patienters trötthetsnivå förändrades mer drastiskt än hos de friska kontrollerna, säger han.
Går att återhämta sig
Alla tre forskarna är ense om att hjärnan påverkas vid utmattningssyndrom, vare sig man kallar det hjärnskada eller något annat. Men de är också ense om att hjärnan på många sätt kan återhämta sig.
Ivanka Savic betonar att det är viktigt att behandla utmattningssyndrom tidigt. Hon vill gå vidare och undersöka möjligheten att ta fram nya läkemedel för utmattningssyndrom.
– Det går att behandla. Det är det som är det viktiga, säger hon.
Bilden på Ivanka Savic är tagen av Stefan Zimmerman, Karolinska Institutet.
Läs också: Vad är stress?
